WE CAME FROM FIRE

Kurdistan’s Armed Struggle Against ISIS

We Came From Fire is a fine art portrait exhibition by photographer Joey Lawrence created during 5 trips embedded in the chaos of the Iraq and Syrian war. The entire series can be found in Lawrence’s recently released book of the same name (powerHouse, Summer 2019). As a fully independent project without the constraints typical of mainstream media, the images provide a deeply personal and humanizing view of the conflict.

“We came from fire, and we will return to fire”: This ancient Kurdish proverb has been kept alive with the oral tradition of an endangered language—spoken in the privacy of the family home away from the watchful eyes of rulers and regimes, or sung in the mountains by dissident poets and rebels.

The ancient homeland of the Kurds— an ethnic minority of forty million people— is carved up across the modern-day borders of Turkey, Syria Iraq, and Iran. The culturally distinct Kurdish people found themselves forcibly assimilated into the fabric of ethno-nationalistic states, their language banned, and persecuted as second class citizens. Oppression by state powers led generations of Kurds to abandon fruitless politics and embrace armed struggle. This gave thousands of Kurds military and political experience against better-equipped enemies, yet a full, lasting independence recognized by the international community has not yet been achieved.

As the latest conflict in Iraq and Syria spiraled out of control starting in 2011, the governments that once kept the Kurds down found themselves spread thin fighting against both rebellions and jihadist insurgencies. The Kurds were left on their own to defend themselves from the extremist groups ravaging the land. The indigenous, pre-Islamic faiths, as well as the secular nature of the Sunni Kurdish community was perceived as heretical by fundamentalist groups like ISIS, and were targeted for conversion or extermination. The Kurd’s war became one of cultural survival or genocide.

However grim, the once persecuted rose to secure the power vacuum within the dismantled nation-state borders. In Syria, a revolution inspired by a guerrilla movement was born: one that at its core champions the rights of minorities and women. In a rare moment in history, the Kurds found themselves with a chance to become authors of their own destiny.

Lawrence’s portraits are first and foremost an ethnographic study, highlighting Kurdish fighters as defenders of a distinct way of life, as well as the civilians caught between warring parties. In Shengal, we meet Perwîn—a brave Yezidi refugee who has valiantly taken up arms against ISIS after losing members of her family. In Rojava, Mezlum, a young commander of YPG’s mixed Arab and Kurdish brigade, strives to overcome the stifling sectarianism of the conflict.

The statistics flooding our daily news cycle rarely capture the personal convictions that can turn the tide of the war. These portraits are the human faces at the heart of the conflict.

JOEY LAWRENCE, Canadian-born photographer and director based in Addis Ababa, Ethiopia and New York, USA, is internationally celebrated for both his humanitarian projects and high-profle commissions. As a self-taught professional photographer, he has built his style by dedicating a vast amount of time and resources to passion projects designed to help emphasize the humanity in underserved communities and circumstances.

Joey has traveled fve times to Iraq and Syria to document the ongoing civil war. He has embedded with multiple sides of the confict, from the government-held areas in Damascus, to the Free Syrian Army opposition rebels, Kurdish fghters of the YPG, and American coalition partners Syrian Democratic Forces. His ongoing work from Iraq and Syria has been published in Sunday Times Magazine, Vanity Fair: Italia, the Independent, Rolling Stone, and many others. Portrait of Sarya with RPG, a Kurdish guerrilla fghter, was featured in London’s National Portrait Gallery as part of the Taylor Wessing Prize exhibition. Joey has further chronicled these incredible stories and deeply human imagery in his recent fne art book, We Came From Fire: Kurdistan’s Armed Struggle Against ISIS (powerHouse books, 2019). Joey has remained an advocate for the protection of Kurdish cultural rights.

The Mosul Corridor, a portrait and aerial series Joey shot in collaboration with Oxfam, was used for the fundraising and political effort to extinguish the oil well fres in Qayarrah, Iraq. Te fres were eventually extinguished in part due to media pressure, allowing Iraqi families to rebuild their communities afer the retreat of ISIS.

For WaterAid, Joey worked with a small village in Sierra Leone on long-term photography assignment to document a cultural study of the local community. Tombo’s Wound highlights a unifed structure of the village when overcoming water related issues - a portrait story of both profound tragedy and incredible resilience. WaterAid’s #Untapped campaign featuring Joey’ images raised a staggering £4.2 million that was matched by the UK Government to take the total above £8 million. Joey’s collaboration with WaterAid continued into Ethiopia, with new projects highlighting communities in the Amhara region, and fundraising campaigns for the installation of solar-powered pumps and clean water wells.

In his spirit of harnessing creativity to break boundaries, Joey wrote and directed his frst scripted flm entitled People of the Delta entirely in Southern Ethiopia. Te flm starred the local population as actors and invaluable creative collaborators. All of the flm’s dialogue was spoken in the endangered languages of Dassanach and Hamar. More recently in Ethiopia, Joey collaborated with acclaimed Ethiopian designer Abai Schulze on a high-end advertising campaign for her lifestyle brand ZAAF. Te luxury brand campaign was photographed in some of Ethiopia’s famous landscapes with an all African crew and models. Te team showed the world the unique qualities that Ethiopia has to offer without the cliches of the way “developing nations” are usually presented by outsiders. Joey’s forthcoming fne art book Ethiopia ኢትዮጵያ - A Photographic Tribute to East Africa’s Diverse Cultures and Traditions will celebrate 13 years of work from the Horn of Africa.

Joey’s work has been consistently sought out by top brands and advertising clients, including notable work for National Geographic Channel, Disney+, Kerala Tourism, U.S. Army, Vanity Fair, Canada Goose, and Lavazza. His images are regularly featured in magazines and billboards around the world. Joey has photographed a recognizable faces including Christian Bale, Matthew McConaughey, Robert De Niro, Danny DeVito, Jennifer Lawrence, Jessica Chastain, and David Beckham, to name a few

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ITA VERSION

"We Came From Fire" è una mostra di ritratti fine art del fotografo Joey Lawrence realizzata durante 5 viaggi radicati nel caos della guerra in Iraq e in Siria. L'intera serie si trova nel libro omonimo di Lawrence, uscito di recente (powerHouse, estate 2019). Essendo un progetto totalmente indipendente senza i vincoli tipici dei media mainstream, le immagini offrono una visione profondamente personale e umana del conflitto.

"Siamo venuti dal fuoco e torneremo al fuoco": Questo antico proverbio curdo è rimasto in vita grazie alle tradizioni verbali di una lingua in via di estinzione - pronunciato nell'intimità della casa di famiglia, lontano dagli occhi vigili di governanti e regimi, o cantato sulle montagne da poeti dissidenti e ribelli.

L'antica patria dei curdi - una minoranza etnica di quaranta milioni di persone - è divisa tra i moderni confini della Turchia, Siria, Iraq e Iran. Il popolo curdo, culturalmente unico, si è trovato forzatamente assorbito nel mezzo degli stati etno-nazionalistici; la loro lingua è stata bandita e loro stessi sono perseguitati come cittadini di seconda classe.

L'oppressione dei poteri statali ha portato generazioni di curdi ad abbandonare la politica infruttuosa e ad accogliere la lotta armata. Questo ha dato a migliaia di curdi esperienza militare e politica contro nemici meglio equipaggiati, ma una piena e duratura indipendenza riconosciuta dalla comunità internazionale non è ancora stata raggiunta.

Quando l'ultimo conflitto in Iraq e Siria è andato fuori controllo a partire dal 2011, i governi che una volta tenevano i curdi a freno si sono ritrovati a combattere sia le ribellioni che le insurrezioni jihadiste. I curdi sono stati lasciati da soli a difendersi dai gruppi estremisti che devastano la terra. Le fedi indigene, pre-islamiche, così come la natura laica della comunità curda sunnita furono percepite come eretiche da gruppi fondamentalisti come l'ISIS, e furono prese di mira per la conversione o lo sterminio. La guerra dei curdi è diventata una guerra di sopravvivenza culturale o di genocidio.

Per quanto triste, i perseguitati di una volta si sono alzati per assicurarsi il vuoto di potere all'interno dei confini dello stato-nazione smantellato. In Siria, è nata una rivoluzione ispirata da un movimento di guerriglia, che al suo interno difende i diritti delle minoranze e delle donne. In un raro momento storico, i curdi si sono trovati con la possibilità di diventare autori del proprio destino.

I ritratti di Lawrence sono prima di tutto uno studio etnografico, evidenziando i combattenti curdi come difensori di un modo di vivere distinto, così come i civili presi tra le parti in guerra. A Shengal, incontriamo Perwîn, una coraggiosa rifugiata Yezidi che ha coraggiosamente preso le armi contro l'ISIS dopo aver perso membri della sua famiglia. In Rojava, Mezlum, un giovane comandante della brigata mista araba e curda del YPG, si sforza di superare il settarismo soffocante del conflitto.

Le statistiche che inondano il nostro ciclo di notizie quotidiane, raramente catturano le convinzioni personali che possono cambiare il corso della guerra. Questi ritratti sono i volti umani al centro del conflitto.

JOEY LAWRENCE, fotografo e regista di origine canadese con base ad Addis Abeba, Etiopia e New York, USA, è celebrato a livello internazionale sia per i suoi progetti umanitari che per le commissioni di alto profilo. Come fotografo professionista autodidatta, ha costruito il suo stile dedicando una grande quantità di tempo e risorse a progetti di passione ideati per aiutare a sottolineare l'umanità nelle comunità e nelle circostanze meno servite.

Joey ha viaggiato cinque volte in Iraq e Siria per documentare la guerra civile in corso. Ha collaborato con diverse parti del conflitto, dalle aree in mano al governo a Damasco, ai ribelli dell'opposizione "Free Syrian Army", ai combattenti curdi del YPG e ai partner della coalizione americana "Syrian Democratic Forces". Il suo lavoro continuo dall'Iraq e dalla Siria è stato pubblicato su Sunday Times Magazine, Vanity Fair: Italia, the Independent, Rolling Stone, e molti altri. Il ritratto di Sarya con un RPG, un guerrigliero curdo, è stato presentato alla National Portrait Gallery di Londra come parte della mostra del Taylor Wessing Prize. Joey ha ulteriormente raccontato queste incredibili storie e immagini profondamente umane nel suo recente libro di fine art "We Came From Fire: Kurdistan's Armed Struggle Against ISIS" (powerHouse books, 2019). Joey è rimasto un sostenitore della protezione dei diritti culturali curdi.

"The Mosul Corridor", un ritratto e una serie aerea che Joey ha girato in collaborazione con Oxfam, è stato utilizzato per la raccolta di fondi e lo sforzo politico per spegnere gli incendi dei pozzi di petrolio a Qayarrah, in Iraq. Gli incendi alla fine sono stati estinti in parte grazie alla pressione dei media, permettendo alle famiglie irachene di ricostruire le loro comunità dopo la ritirata dell'ISIS.

Per WaterAid, Joey ha lavorato con un piccolo villaggio in Sierra Leone su un incarico fotografico a lungo termine per documentare uno studio culturale della comunità locale. "Tombo's Wound" mette in evidenza una struttura unitaria del villaggio nel superare i problemi legati all'acqua - una storia di ritratto sia di profonda tragedia che di incredibile resilienza. La campagna #Untapped di WaterAid con le immagini di Joey ha raccolto una cifra sbalorditiva di 4,2 milioni di sterline che è stata raggiunta dal governo britannico per portare il totale sopra gli 8 milioni di sterline. La collaborazione di Joey con WaterAid è continuata in Etiopia, con nuovi progetti che hanno messo in luce le comunità della regione di Amhara e campagne di raccolta fondi per l'installazione di pompe a energia solare e pozzi di acqua pulita.

Nel suo spirito di sfruttare la creatività per rompere i confini, Joey ha scritto e diretto il suo primo film sceneggiato intitolato "People of the Delta" interamente nell'Etiopia meridionale. Il film ha coinvolto la popolazione locale come attori e preziosi collaboratori creativi. Tutti i dialoghi del film si svolgono nelle lingue in via di estinzione del Dassanach e dell'Hamar. Più recentemente in Etiopia, Joey ha collaborato con l'acclamata designer etiope Abai Schulze per una campagna pubblicitaria di fascia alta per il suo marchio di lifestyle "ZAAF". La campagna del marchio di lusso è stata fotografata in alcuni dei famosi paesaggi dell'Etiopia con una troupe e modelli tutti africani. Il team ha mostrato al mondo le qualità uniche che l'Etiopia ha da offrire senza i cliché del modo in cui le "nazioni in via di sviluppo" sono solitamente presentate dall'esterno. Il prossimo libro fine art di Joey, "Ethiopia - A Photographic Tribute to East Africa's Diverse Cultures and Traditions", celebrerà 13 anni di lavoro dal Corno d'Africa.

Il lavoro di Joey è stato regolarmente richiesto dai migliori marchi e clienti pubblicitari; da ricordare le collaborazioni con National Geographic Channel, Disney+, Kerala Tourism, U.S. Army, Vanity Fair, Canada Goose e Lavazza. Le sue immagini sono periodicamente esposte in riviste e cartelloni pubblicitari in tutto il mondo. Joey ha fotografato volti noti come Christian Bale, Matthew McConaughey, Robert De Niro, Danny DeVito, Jennifer Lawrence, Jessica Chastain e David Beckham, per citarne alcuni.